“이젠 젓가락질도 어려워요” 50대 이상을 위협하는 경추 척수증, 조기 진단부터 심층 분석, 맞춤 전략까지
건강만큼은 누구보다 자신 있었다는 황 씨(59세, 부산 남구).
하지만 지난 겨울부터 몸에 이상 신호가 찾아왔습니다.
처음에는 단순한 목 통증인 줄 알았던 증상은 점점 심해졌고, 어느 순간부터는 양쪽 팔과 손이 저리기 시작했습니다.
걷는 자세도 불안정해졌고, 식사 때 젓가락질이 어색해지는가 하면, 단추를 채우는 섬세한 동작조차 어려워졌습니다.
이는 단순한 노화 현상이 아닌 경추 척수증이라는 중추신경계 질환의 전형적인 증상일 수 있습니다.
특히 이 질환은 50대 이후 중장년층에서 발병률이 높고, 자칫 방치하면 대소변 장애와 같은 심각한 신경 손상으로 이어질 수 있기에, 조기 진단과 적절한 관리가 무엇보다 중요합니다.
이번 글에서는 이런 경추 척수증의 정체를 깊이 있게 파헤치고,
• 어떤 원인으로 발생하는지,
• 단계별로 증상은 어떻게 변화하는지,
• 어떤 자가 진단법으로 이상 징후를 감지할 수 있는지,
• 어떤 치료 방법과 재활이 필요한지,
• 그리고 재발을 막기 위한 실질적인 생활 속 예방 전략은 무엇인지
하나하나 차근히 짚어보려 합니다.
혹시 요즘 들어 손이 자주 저리거나, 걷는 자세가 흐트러지는 일이 많아졌나요?
그렇다면 지금 이 글이, 여러분의 건강을 지키는 첫 번째 경고등이자 이정표가 될 수 있습니다.
지금부터 함께, 경추 척수증에 대해 제대로 알아봅니다.
정밀 검사 결과, 황 씨의 진단명은 바로 '경추 척수증'. 목뼈 4번과 5번 사이(C4-5)를 지나는 중요한 신경 다발인 척수가 압박을 받고 있다는 것입니다.
혹은 스스로에게 나타나는 변화에 걱정하고 계실 수 있습니다.
경추 척수증이란 무엇일까요?
목 디스크와는 어떻게 다를까?
경추 척수증은 목 척추관 내를 지나는 척수가 다양한 원인에 의해 압박을 받아 발생하는 질환입니다.
이는 단순한 근골격계 질환이 아닌 중추신경 질환으로 분류되며, 흔히 알고 있는 '목 디스크(추간판탈출증)'나 '척추관 협착증', '후종인대 골화증(OPLL)' 등이 주요 원인으로 작용할 수 있습니다.
물론 외상이나 종양, 감염 등에 의해서도 발생할 수 있습니다.
특히 주목할 점은 경추 척수증이 목 디스크와는 근본적으로 다른 질환이라는 것입니다.
목 디스크는 주로 튀어나온 디스크가 신경근(말초신경)을 압박하여 한쪽 팔이나 손에 통증과 저림 증상을 유발하는 반면, 경추 척수증은 중추신경인 척수 자체를 압박하기 때문에 팔과 다리를 포함한 전신 장애로 이어질 수 있습니다. 부산고려병원 장한 척추연구소장은 "목 디스크는 특정 부위의 통증과 장애를 유발하지만, 경추 척수증은 손 떨림부터 시작해 걸음걸이 장애, 심한 경우 대소변 조절 장애까지 초래할 수 있는 더욱 심각한 질환"이라고 설명합니다.
남성에게 더 위험하다? 경추 척수증 발생률과 주요 증상
통계적으로 매년 8천 명 이상이 경추 척수증으로 병원을 찾고 있으며, 주로 50~70대에서 많이 발생합니다.
흥미로운 점은 남성의 발생률이 여성보다 압도적으로 높다는 것입니다. 전문가들은 이러한 현상의 원인 중 하나로 남성에게 '후종인대 골화증' 발생률이 높다는 점을 지적합니다. 물론 생활 습관이나 직업 등 다른 요인들도 복합적으로 작용할 수 있습니다.
경추 척수증의 가장 무서운 점은 단순한 통증을 넘어 신경 장애, 즉 마비 증세로 이어질 수 있다는 것입니다.
👉 증상은 다양하지만 이런 신호가 있다면 주의
• 젓가락질, 단추 채우기 등 손 미세동작이 둔해짐
• 걷는 모습이 흔들리거나 중심을 잘 못 잡음
• 팔 저림, 어깨 통증
• 심할 경우 소변을 참지 못하거나, 대소변 조절이 어려워짐
이러한 증상은 점진적으로 악화되기 때문에 초기 발견이 매우 중요합니다.
조기 진단이 중요한 이유: 치료 시기와 방법
경추 척수증은 주로 50대 이후 척추의 퇴행성 변화로 인해 발생 빈도가 높아지지만, 초기에는 X-Ray 검사만으로는 정확한 진단이 어렵습니다. 척수 압박 여부를 확인하기 위해서는 MRI(자기공명영상) 촬영이 필수적입니다.
치료 초기에는 약물 치료, 물리 치료, 도수 치료 등 보존적인 방법을 시도할 수 있습니다. 하지만 증상이 지속되거나 악화될 경우에는 수술적 치료를 고려해야 합니다.
황 씨 역시 척추유합술(ACDF)을 통해 척수를 압박하는 디스크나 뼈 조직을 제거하고, 인공뼈와 금속판으로 해당 부위를 고정하는 수술을 받았습니다.
이 외에도 환자의 상태에 따라 후궁 절제술이나 신경 감압술 등 다양한 수술 방법이 적용될 수 있습니다.
장한 소장은 "경추 척수증은 진행성 질환이기 때문에 조기에 수술하여 척수에 가해지는 압박을 풀어주는 것이 중요합니다.
치료가 늦어지면 척수 손상이 회복되지 않고 후유증이 오래 남을 수 있습니다.
특히 손놀림이 둔해지거나 걸음걸이가 이상해졌을 때가 치료의 적기"라고 강조합니다.
수술 후 관리와 재발 방지
경추 척수증 수술은 손상된 신경 기능을 완전히 회복시키는 것보다 더 이상의 악화를 막고, 남아있는 신경 기능을 최대한 보존하는 데 목적이 있습니다.
조기 수술을 통해 손 기능이나 보행 능력을 상당 부분 회복할 수 있지만, 이미 신경 손상이 심한 경우에는 수술 후에도 일부 증상이 남을 수 있으며, 장기적인 재활 치료가 필요합니다.
수술 후 재발을 막기 위해서는 꾸준한 관리와 노력이 필요합니다. 무리한 목 움직임을 피하고, 의료진의 지시에 따라 꾸준한 재활 운동과 정기 검진을 받는 것이 중요합니다. 특히 수술 부위가 완전히 유합될 때까지 목을 과도하게 굽히거나 돌리는 동작을 삼가고, 격렬한 운동은 최소 3개월 정도 피해야 합니다.
이 외에도 바른 자세 유지, 스마트폰 등 전자기기 사용 시간 줄이기, 낙상 예방, 골다공증 관리 등 생활 습관 개선을 통해 재발 위험을 낮출 수 있습니다.
1. 경추 척수증의 심층적인 원인 분석
경추 척수증은 목 척추관 내 척수가 압박받아 발생하며, 그 원인은 다양합니다.
* 목 디스크 (경추 추간판 탈출증): 척추 뼈 사이의 디스크가 돌출되어 척수를 직접적으로 누르거나 주변 조직에 염증을 일으켜 간접적으로 압박할 수 있습니다.
* 척추관 협착증: 척추관이 좁아지면서 척수가 지나가는 공간이 부족해져 압박을 받게 됩니다. 이는 주로 퇴행성 변화로 인해 발생합니다.
* 후종인대 골화증 (OPLL): 척추 뒤쪽을 따라 길게 뻗어있는 후종인대가 뼈처럼 단단하게 굳어지면서 척수를 압박합니다. 남성에게 더 흔하게 발생하며, 경추 척수증의 주요 원인 중 하나입니다.
* 퇴행성 관절염: 목 뼈와 주변 관절의 퇴행성 변화로 인해 뼈 가시(골극)가 형성되어 척수를 자극하고 압박할 수 있습니다.
* 척추 종양: 척추나 척수 내에 종양이 발생하여 척수를 직접적으로 압박하거나 주변 조직을 침범할 수 있습니다.
* 외상: 교통사고나 낙상 등의 외부 충격으로 인해 목 뼈가 골절되거나 탈구되면서 척수가 손상되거나 압박될 수 있습니다.
* 염증성 질환: 류마티스 관절염과 같은 염증성 질환이 척추 관절에 영향을 미쳐 척수 압박을 유발할 수 있습니다.
* 감염: 드물게 척추나 척수 주변에 감염이 발생하여 염증과 부종으로 인해 척수가 압박될 수 있습니다.
2. 경추 척수증의 진행 단계별 상세 증상
경추 척수증의 증상은 서서히 진행되는 경우가 많으며, 단계별로 다양한 양상을 보일 수 있습니다.
🔘 초기
* 경미한 목 통증 및 뻣뻣함
* 어깨와 팔의 뻐근함 또는 불편감
* 손가락의 미세한 운동 능력 저하 (예: 물건을 자주 떨어뜨리거나 옷 단추 잠그기가 어려워짐)
* 글씨를 쓰거나 그림을 그릴 때 어색함
🔘 중기
* 팔과 손의 저림 및 통증이 더욱 잦고 심해짐 (양쪽 팔에 나타나는 경우가 많음)
* 다리의 근력 약화로 인해 계단을 오르내리거나 장시간 걷기가 힘들어짐
* 보행 시 균형 감각 저하 및 불안정함
* 소변 빈도 증가 또는 갑작스러운 요의를 느낌
🔘 말기
* 심한 보행 장애로 인해 혼자 걷기가 어려워지거나 넘어지는 횟수 증가
* 배뇨 및 배변 장애 (요실금, 변비 등)
* 팔다리의 심한 마비 증세 및 감각 이상
* 일상생활 수행에 심각한 어려움을 겪음
3. 집에서 시도해 볼 수 있는 자가 진단 팁 (주의!)
다음은 경추 척수증의 가능성을 시사할 수 있는 몇 가지 자가 진단 방법이지만, 반드시 전문의의 정확한 진단이 필요하다는 점을 명심해야 합니다.
* 손 기능 확인: 작은 물건(동전, 바늘 등)을 집어 올리거나 옮기는 것이 이전보다 어렵게 느껴지는지 확인합니다.
* 균형 감각 테스트: 눈을 감고 한 발로 서 있을 때 균형을 잡기 어려운지 확인합니다.
* 보행 능력 확인: 평지를 걷거나 계단을 오르내릴 때 다리에 힘이 빠지거나 불안정한 느낌이 있는지 확인합니다.
* 감각 변화 확인: 팔, 손, 다리에서 저림, 따끔거림, 무감각 등의 이상 감각이 느껴지는지 확인합니다.
4. 경추 척수증 수술 방법의 종류와 특징 비교
수술적 치료는 척수 압박을 해소하고 신경 기능을 보존하는 데 목적을 둡니다.
* 전방 경추 추간판 절제 및 유합술 (ACDF): 목 앞쪽으로 접근하여 척수를 압박하는 디스크나 뼈 조각을 제거하고, 제거된 공간에 인공 뼈나 환자 본인의 뼈를 이식한 후 금속판과 나사로 고정하는 방법입니다. 주로 디스크 탈출이나 골극 형성으로 인한 압박에 사용됩니다.
* 후방 경추 후궁 절제술 (Laminoplasty): 목 뒤쪽으로 접근하여 척추관 뒤쪽 뼈(후궁)를 부분적으로 잘라 척수가 지나가는 공간을 넓혀주는 방법입니다. 여러 분절에서 척수 압박이 있는 경우에 효과적입니다.
* 후방 경추 추간판 제거술 및 유합술 (Posterior Cervical Discectomy and Fusion): 목 뒤쪽으로 접근하여 튀어나온 디스크를 제거하고, 필요에 따라 척추뼈를 유합하는 방법입니다. 특정 부위의 후방 디스크 탈출에 적용될 수 있습니다.
* 신경 감압술 (Decompression Surgery): 척수를 압박하는 뼈, 인대, 디스크 등을 제거하여 척수의 압박을 풀어주는 수술로, 다양한 접근 방식이 있을 수 있습니다.
* 최소 침습 수술: 작은 절개와 특수 장비를 이용하여 정상 조직 손상을 최소화하고 회복 속도를 높이는 수술 방법입니다. 최근 기술 발달로 경추 척수증 치료에도 적용되고 있습니다.
5. 다양한 비수술적 치료 방법과 효과
수술적 치료 외에도 증상 완화와 기능 회복을 위해 다양한 비수술적 치료 방법을 시도할 수 있습니다.
✔️ 약물 치료:
* 소염제: 통증과 염증 감소
* 근육 이완제: 목 주변 근육의 긴장 완화
* 신경병성 통증 약물: 신경 손상으로 인한 저림이나 통증 완화
* 경구 스테로이드: 심한 염증 감소 (단기 사용)
✔️물리 치료:
* 견인 치료: 목뼈 사이의 공간을 넓혀 신경 압박 감소
* 열 치료 (온찜질, 냉찜질): 통증 및 근육 경직 완화
* 전기 치료 (TENS, 간섭파 치료 등): 통증 감소 및 근육 자극
* 도수 치료: 숙련된 치료사의 손을 이용하여 척추와 주변 조직의 정렬을 맞추고 기능을 회복시키는 치료
* 신경 주사 치료: 통증 부위나 신경 주변에 스테로이드나 국소 마취제를 주입하여 통증 완화
* 운동 치료: 목과 어깨 주변 근력 강화 운동, 스트레칭을 통해 자세를 교정하고 척추 안정성을 높임
⚠️ 주의: 비수술적 치료는 증상 완화에 도움을 줄 수 있지만, 근본적인 척수 압박을 해결하지 못하면 증상이 재발하거나 악화될 수 있습니다.
6. 재활 치료의 중요성과 구체적인 방법
치료 후 재활은 신경 기능 회복과 일상생활 복귀에 매우 중요합니다.
✔️수술 후 재활:
* 초기에는 보조기 착용 및 가벼운 움직임 제한
* 점진적인 목 근력 강화 운동 (등척성 운동부터 시작)
* 목과 어깨 스트레칭
* 일상생활 동작 훈련 (앉고 서기, 물건 들기 등)
* 균형 감각 훈련
✔️비수술적 치료와 병행하는 재활:
* 전문가의 지도 하에 맞춤형 운동 프로그램 진행
* 바른 자세 유지 훈련
* 목 주변 근육 이완 및 강화 운동
* 어깨와 등 근육 강화 운동
재활 기간은 환자의 상태와 수술 방법에 따라 다르며, 꾸준한 노력과 의료진과의 협력이 중요합니다.
7. 경추 척수증 예방을 위한 생활 습관
경추 척수증을 완전히 예방하기는 어렵지만, 발병 위험을 낮추고 진행을 늦추는 데 도움이 되는 생활 습관은 다음과 같습니다.
* 바른 자세 유지: 앉을 때 허리와 목을 곧게 펴고, 서 있을 때 어깨를 펴고 턱을 당기는 자세를 유지합니다. 잠잘 때는 너무 높거나 낮은 베개는 피합니다.
* 스마트폰 및 컴퓨터 사용 습관 개선: 장시간 사용 시 고개를 숙이는 자세를 피하고, 눈높이에 맞춰 사용하며 자주 스트레칭을 합니다.
* 목에 부담 줄이기: 무거운 물건을 머리 위로 들거나 목에 직접적인 압력을 가하는 행동은 피합니다.
* 규칙적인 스트레칭 및 가벼운 운동: 목, 어깨, 등 주변 근육의 유연성을 유지하고 강화하는 스트레칭과 가벼운 유산소 운동을 꾸준히 합니다.
* 낙상 예방: 미끄러운 바닥이나 어두운 곳에서 넘어지지 않도록 주의하고, 필요시 보조 기구를 사용합니다.
* 골다공증 관리: 칼슘과 비타민 D를 충분히 섭취하고 규칙적인 운동을 통해 뼈 건강을 관리합니다.
8. 환자들이 자주 묻는 질문 (FAQ)
✔️ Q: 경추 척수증은 완치가 가능한가요?
* A: 척수 손상의 정도에 따라 다르지만, 조기 진단과 적절한 치료를 통해 증상 악화를 막고 기능 회복을 기대할 수 있습니다. 완치보다는 증상 관리와 진행 억제에 초점을 맞춥니다.
✔️ Q: 수술 후 통증은 얼마나 지속되나요?
* A: 수술 후 초기에는 통증이 있을 수 있지만, 점차 감소합니다. 개인차가 있으며, 재활 치료를 통해 통증 관리에 도움을 받을 수 있습니다.
✔️Q: 비수술적 치료로 완치될 수 있나요?
* A: 비수술적 치료는 증상 완화에 도움을 줄 수 있지만, 근본적인 척수 압박을 해결하지 못하는 경우가 많습니다. 증상이 지속되거나 악화되면 수술적 치료를 고려해야 합니다.
✔️ Q: 재활은 얼마나 오래 해야 하나요?
* A: 재활 기간은 개인의 상태와 회복 속도에 따라 다르며, 수개월에서 1년 이상 지속될 수 있습니다. 꾸준한 노력이 중요합니다.
✔️Q: 경추 척수증은 유전되나요?
* A: 직접적인 유전 질환은 아니지만, 척추 구조나 퇴행성 변화의 경향이 가족력과 관련될 수 있습니다.
9. 경추 척수증과 유사한 질환과의 감별 진단
경추 척수증은 목 디스크, 척추관 협착증, 말초신경병증 등과 증상이 유사할 수 있으므로 정확한 감별 진단이 중요합니다.
* 목 디스크: 주로 한쪽 팔로 방사되는 통증과 저림이 심하며, 목 움직임에 따라 증상이 악화되는 경향이 있습니다.
* 척추관 협착증: 다리 통증과 저림이 주로 나타나며, 허리를 숙이면 증상이 완화되는 특징이 있습니다 (경추 협착증의 경우 목과 팔 증상이 두드러짐).
* 말초신경병증: 손발의 저림, 감각 이상, 근력 약화가 주로 나타나며, 특정 신경 분포 영역에 따라 증상이 나타납니다.
정확한 진단은 MRI 등 영상 검사와 신경학적 검사를 통해 이루어집니다.
건강한 노년을 위해, 경추 척수증 조기 진단과 적극적인 관리가 해답입니다.
50대 이후, 예전 같지 않은 신체 변화를 느낀다면 가볍게 넘기지 말고 전문의와 상담하여 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다. 특히 손의 미세 운동 능력 저하, 보행 불안정, 대소변 기능 이상 등의 증상이 나타난다면 경추 척수증을 의심해보고 적극적으로 치료에 임해야 합니다. 조기 진단과 적절한 치료를 통해 건강한 노년을 되찾으시길 바랍니다.
※ 이 글은 동아일보 건강 기사와
부산고려병원 장한 척추연구소장의 설명을 기반으로 작성되었습니다.
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